Tante novità nelle Zebre Rugby per l’ultima trasferta della Champions Cup, che domani, sabato, con fischio d’inizio alle 14 italiane, le vedrà in campo allo Sportsground di Galway contro i campioni in carica del Pro12 del Connacht. Un XV abbastanza rivoluzionato, guidato da Maxime Mbandà per la prima volta con i gradi di capitano, nel quale spicca soprattutto l’inedita posizione di Edoardo Padovani con la maglia numero 13 di secondo centro. Da apertura ad estremo, per “Edo” non finiscono mai le nuove esperienze. A dimostrazione della grande qualità del giocatore, quasi sempre in campo in questa stagione dei bianconeri e sempre presente anche in maglia Azzurra.
Quello di domani a Galway, in Irlanda, è il quinto turno della Pool 2 della fase a gironi della più prestigiosa coppa continentale, la EPCR Champions Cup, nella quale purtroppo le Zebre Rugby – che portano in giro per l’Europa in questo torneo il marchio “Parma Unesco city of gastronomy” – non hanno ancora raccolto punti. E la gara si presenta particolarmente complessa perché i padroni di casa del Connacht, insieme a Wasps e Stade Toulousain, sono appaiati in classifica a quota 13, quindi hanno bisogno del massimo dei punti per continuare a sperare nella qualificazione alla fase successiva. Visto anche che dagli incroci proposti dal calendario, ad avere maggior chance sembrano gli inglesi Wasps che domenica 22 saranno di scena al Lanfranchi di Parma proprio contro le Zebre per l’ultima giornata della Pool 2.
Connacht e Zebre – che ancora devono recuperare la gara di campionato al Lanfranchi, sospesa per maltempo – in questa fase hanno qualcosa in comune: entrambe arrivano da due sconfitte consecutive in Pro12 ed hanno una situazione di emergenza in infermeria, causa una lunga lista di infortunati.
L’head coach del XV del Nord Ovest, Gianluca Guidi, non potrà contare sugli infortunati Faialaga Afamasaga, Dion Berryman, Tommaso Boni, Tommaso Castello, Tommaso D’Apice, Gabriele Di Giulio, Andrea Manici, Matteo Pratichetti, Jacopo Sarto (operato nei giorni scorsi a Bologna, ne avrà ancora per 3 mesi), Andries Van Schalkwyk, Kayle Van Zyl, Giovanbattista Venditti, oltre che sullo squalificato Giulio Bisegni.
A proposito di squalificati, rientra Oliviero Fabiani dopo lo stop di 9 settimane per una scorrettezza commessa proprio nella gara di andata di Champions Cup con il Connacht (lo scorso 23 ottobre, vinta dagli irlandesi per 52-7 a Parma). Fabiani partirà dalla panchina con il numero 16.
Le Zebre Rugby devono così affrontare un’emergenza soprattutto nel reparto dei trequarti: 9 gli atleti convocati tra cui Palazzani e Padovani che non saranno schierati nel loro ruolo consueto. Rispetto all’ultima gara giocata venerdì scorso a Dublino contro il Leinster sono cinque i cambi nella formazione iniziale: tra questi proprio Palazzani, unica novità nella linea dei trequarti, che giocherà all’ala mentre gli altri quattro cambi sono nel pacchetto di mischia con Festuccia che partirà titolare al pari di Bernabò, Meyer e Mbandà.
In particolare la linea dei trequarti vedrà confermato ad estremo Baker col neozelandese al suo esordio assoluto nelle coppe europee. Sulle ali oltre al confermato Greeff – data l’indisponibilità anche di Venditti fermato da un attacco influenzale in settimana – partirà per la prima volta Palazzani alla sua 26esima gara europea. Inedita anche la coppia di centri che oltre a Boni – distorsione ad un piede – e Afamasaga – problema muscolare – vedono anche i due centri titolari della partita di Dublino Pratichetti – colpo ad una spalla – e Castello – sospetta rottura del menisco – costretti al forfait. Con Bisegni squalificato dall’ala si sposta a primo centro Bellini con l’estremo azzurro Padovani che nell’emergenza sarà schierato a secondo centro. In mediana rientra dopo il turno di riposo Canna all’apertura a fare reparto con l’altro compagno di nazionale Violi a mediano di mischia.
Il reparto degli avanti vede in prima linea i due piloni Azzurri Lovotti e Ceccarelli con l’aquilano Festuccia titolare a tallonatore. In seconda linea al fianco del confermato sudafricano Koegelenberg c’è il rientro di Bernabò con Biagi che a causa di un problema ad una spalla siederà in panchina. In terza linea Ruzza – fresco di prima convocazione ieri con la nazionale maggiore e autore di due mete nell’edizione 2016/17 della Champions Cup – si sposta a numero 8 al posto di Van Schalkwyk fermato anch’esso da un problema alla spalla. Ai fianchi del giovane padovano rientra Meyer insieme all’altro nazionale Mbandà.
Se Parma, dunque, piange gli assenti, gli irlandesi non ridono di sicuro. L’infermeria del Connacht è infatti occupata da Ronan Loughney, Conor Carey, Ivan Soroka, Conan O’Donnell, Ultan Dillane, Quinn Roux, Ben Marshall, Andrew Browne, Nepia Fox-Matamua, Jake Heenan, Eoghan Masterson, Jack Carty, Marnitz Boshoff, Shane O’Leary, Peter Robb, Stacey Ili, Bundee Aki, Eoin Griffin, Cormac Brennan, Cian Kelleher e Darragh Leader.
“Siamo eccitati dalla sfida che la Champion Cup ci presenta e dall’opportunità di qualificarci per i quarti della competizione – commenta dall’Irlanda coach Pat Lam -. Prima abbiamo una grande partita contro le Zebre domani e siamo completamente focalizzati nel mettere in campo una performance per far i punti di cui abbiamo bisogno. Le Zebre sono determinate a ottenere la prima vittoria in Europa e sappiamo che cosa sono capaci di fare quando sono in giornata. Abbiamo il vantaggio di essere in casa, davanti al nostro pubblico“.
L’altra gara in programma domani vedrà di fronte Wasps e Stade Toulousain, mentre la fase a gironi si concluderà domenica 22 con le Zebre in casa al cospetto del Wasps e il Vonnacht in Francia, ospite dello Stade Toulousain.
LE FORMAZIONI
Connacht: 15 Tiernan O’Halloran, 14 Niyi Adeolokun, 13 Rory Parata, 12 Craig Ronaldson, 11 Matt Healy, 10 John Cooney, 9 Kieran Marmion, 8 John Muldoon (cap), 7 Eoin McKeon, 6 Sean O’Brien, 5 James Cannon, 4 Lewis Stevenson, 3 Finlay Bealham, 2 Tom McCartney, 1 Denis Buckley. A disposizione: 16 Dave Heffernan, 17 JP Cooney, 18 John Andress, 19 James Connolly, 20 Naulia Dawai, 21 Caolin Blade, 22 Tom Farrell, 23 Danie Poolma. All. Pat Lam
Zebre Rugby: 15 Kurt Baker, 14 Lloyd Greeff, 13 Edoardo Padovani, 12 Mattia Bellini, 11 Guglielmo Palazzani, 10 Carlo Canna, 9 Marcello Violi, 8 Federico Ruzza, 7 Johan Meyer, 6 Maxime Mbandà (cap), 5 Valerio Bernabò, 4 Gideon Koegelenberg, 3 Pietro Ceccarelli, 2 Carlo Festuccia, 1 Andrea Lovotti. A disposizione: 16 Oliviero Fabiani, 17 Andrea De Marchi, 18 Dario Chistolini, 19 Joshua Furno, 20 George Biagi, 21 Carlo Engelbrecht, 22 Derick Minnie, 23 Serafin Bordoli. All. Gianluca Guidi
Arbitro: Tom Foley (Rugby Football Union)
Assistenti: Ian Tempest e Greg Gardner (Rugby Football Union)
TMO: Sean Davey (Rugby Football Union)
La gara sarà trasmessa in diretta in Italia su Sky Sport 1.
